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• Hallan el "eslabón perdido" del sida
• Observador Global, 2009-07-22

Los científicos creen haber hallado el "eslabón perdido" en la evolución del virus causante del sida. De ser así, han reducido la brecha que separa a la infección que no daña a la mayoría de los simios y la que mata a millones de seres humanos.

Ese eslabón es un virus que está matando a chimpancés en la selva a una tasa alarmante, según un estudio que publica la revista Nature.

Los chimpancés son los primeros primates además del ser humano que se enferman en la selva en un número significativo con un virus relacionado con el VIH. Los chimpancés son también los seres más allegados al ser humano entre los primates.

Los chimpancés ya están en situación de peligro, pero el descubrimiento de la enfermedad que mata a estos simios podría ayudar a los médicos a encontrar mejores tratamientos o una vacuna para los humanos, dicen los expertos.

La versión del virus que causa el sida entre los monos es conocida como virus de inmunodeficiencia simiesca (VIS), pero la mayoría de simios y monos que lo llevan no revelan síntomas ni se enferman.

De modo que "si podemos averiguar por qué los monos no se enferman, quizás podríamos aplicarlo a los seres humanos", dijo la autora central del estudio Beatrice Hahn, profesora de medicina en la Universidad de Alabama en Birmingham.

El estudio de nueve años sobre los chimpancés en su hábitat natural en el Parque Nacional Gombe en Tanzania halló que los chimpancés infectados con el VIS morían a una tasa de 10 a 16 veces mayor que los chimpancés no infectados.

Las necropsias de los chimpancés infectados revelaban una cantidad inusualmente baja de proteína de las células T en los glóbulos blancos que son similares a los niveles hallados en los seres humanos con sida, dijo Hahn en una entrevista telefónica.

Cuando los científicos observaron la cepa particular hallaron que era lo más parecido al virus que infectó primero a los seres humanos.

"Desde un punto de vista evolutivo y epidemiológico, estos datos pueden considerarse un 'eslabón perdido' en la historia de la pandemia de VIH", escribió el investigador de sida doctor Daniel Douek del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas en un correo electrónico. Douek no participó en el estudio de Nature.